第十六章
威莉在雪莱家一直玩到下午四点才恋恋不舍地告别离开。
安娜将她送出门时，正好看到隔壁019号路易斯夫人家的庭院里停着教会的四轮马车。
十四岁的女孩儿，在看到不常见的教会马车时是理所应当会感到好奇的，所以安娜附和人设地将脑袋探出院门，左右打量了好几眼才收回视线，关门回屋。
进入客厅后，安娜以一种符合小女孩年龄的新奇口吻对壁炉前的女主人道：“雪莱小姐，教会的马车来了路易斯夫人家呢！”
在沙发里窝了一整天的雪莱懒洋洋地翻动书页：“噢？”
“不知道是不是跟我和瓦伦太太早上听说的传闻有关系。”安娜的语气依然充满好奇心，“我和瓦伦太太去买鸡的那个村子，村里有人说是在附近的湖中看到了比山还大的蛇——真是太离谱了，世界上真有那么大的蛇吗？”
雪莱的懒散一扫而空，震惊地坐直了身体：“什么？！你们去的是哪个村子？”
“湖东村，好像是班森家的土地的那个村子。”安娜正直地道，“我和瓦伦太太什么都没看见，但那里的人说得有模有样的，把我们都吓到了。回来的时候，我们还讨论过教会的人会不会去管这事儿呢。”
“班森家的地——落日湖那儿？”雪莱的眉头都拧了起来，“怎么可能呢，那地方他们家经营了几百年了，没听说过这种事啊……等等，你刚才说教会的马车来了路易斯夫人家？”
安娜纯洁地点头，雪莱立即从沙发上跳了起来，提起衣帽架上的大衣往身上一披便急匆匆往外走：“我去问问怎么回事，你看着家里。”
目送女主人跑出门的安娜淡定挥手。
她自己去打听消息肯定是不合适的，身份不够、谁也不会拿她当盘菜，雪莱小姐出面就没问题了。
约半小时后，雪莱从邻居家回来了。
“怎么样了？”安娜脸上写着好奇，迎上前接过雪莱脱下的大衣。
“大概是乡下人的胡说八道吧。”雪莱重新窝回沙发里，懒洋洋地道，“来向路易斯夫人说明情况的是上次来过我们家的莱安修士，他说目前为止并未检测到魔兽活动过的痕迹，不过莫里斯神官会留在湖东村彻底调查此事，不用瞎操心了。”
“这样啊……难怪呢，瓦伦太太也说不太可能是真事。”安娜像是松了口气那样说道。
回到厨房，安娜的嘴角才愉快地往上翘。
她是可以控制美姨和白素贞（含蛇身）的大小没错，但无论是微缩还是巨化，她的召唤物依然只属于教会分类的低等魔法生物——微缩到不足十公分的美姨能抬起百十斤的重物，变得跟山一样高的白素贞同样也只有这个力量，连头牛都绞杀不了。
换言之，教会的守夜人马灯只能在白素贞现身的水面周边十米内检测到“魔力残留”，差半米都不行；且还有时间限定、拖久了“魔力残留”就消散了——以落日湖那不规则的上百顷水域，你们找去吧！
接下来，就看谁更有耐心了……看看到底是为了给路易斯夫人一个交代而去蹲点湖东村的莫里斯神官先发现异样，还是兰斯家更沉得住气。
一面烹饪晚餐，安娜一面推演起接下来的局势。
今天已经是十月二十九，再过两天，温迪·兰斯小姐就会正式辞去税务司常务次官一职，并举荐雪莱小姐接任。
像他们那种体量的人家，订下的婚事是没有那么容易推迟乃至解除的，雪莱小姐能顺利接任的可能性会非常高；与此同时，兰斯家以及跟他们家联姻的家族，也不可能容忍嘴边的肥肉迟迟不能进口——
“大概率，会使用盘外招。”用小火慢慢煎着土豆饼的安娜，微微眯起眼睛。
上辈子奔赴南美、南亚、东南亚等地国家做生意的安娜也没少用钱开路，用膝盖她都能猜到，兰斯家百分百会收买教会……不，准确地说，是收买莫里斯神官。
这位神官对矿场股权大户布莱克家体贴安抚，对有爵位的路易斯家彬彬有礼；当又是股权大户、又有爵位的兰斯家伸出橄榄枝，安娜都想不出莫里斯神官有拒绝的理由。
将煎好的土豆饼装进盘子，扣上盖子，安娜又将挑拣好、去掉老叶的蒜黄握成把放到案板上，用菜刀切段。
十一号开始发的蒜黄，到今天终于能吃了，安娜自然得给女主人上道新菜——吃了那么久的土豆洋葱，别说雪莱，她自己都想换口味。
打上两个蛋先炒熟，捞出后分别大火爆炒蒜梗、蒜叶，最后再放入鸡蛋翻炒调味，一道颜色鲜亮、口感脆嫩、蒜香十足的蒜黄炒蛋就做好了。
雪莱小姐有想过今晚能有鸡蛋吃，但小女仆端上来的新菜还是给了她惊喜：“真漂亮——这是什么菜？是你从乡下带回来的吗？”
“这是我之前用大蒜发的蒜黄。”安娜照常露出腼腆笑，笑脸里面还加了些羞涩，“就跟豆芽一样，让蒜瓣长出来的鲜嫩蒜苗。”
毫无农业常识、完全不知道蒜苗与蒜黄区别的雪莱小姐没有多问，尝试了两口后便赞口不绝：“很好吃，没想到蒜叶会这么好吃，蛋的味道也很美妙，安娜，你真是太棒了。”
以比平时更快的速度用完晚餐，已经对小女仆的精打细算能力非常信任的雪莱小姐便郑重地对安娜道：“一号到三号期间领主会回到镇上，那是镇政厅发薪水的日子，我会尽可能留出更多预算在生活开支上，到时候就由你来决定我们家里的日常采买。”
安娜愣了下：“领……领主？”
“对。噢，我好像还没有告诉过你关于领主的事。”雪莱抬手轻拍了下自己的脑袋，解释道，“咱们贝壳镇的领主阿尔杰·奥古斯塔子爵大部分时间住在城里，只在每个月的发薪期回一次镇上，以前的话我们家——好吧，不说这些，总之如果你看到福特街来了一支车队，那就是领主回来了。”
安娜看懂了雪莱话说到一半时突如其来的失落，识趣地没有多问。
收拾餐具回到厨房，安娜的神色才透出凝重来。
大意了，她怎么忽略了这一点……在贝壳镇的镇长属于流官、而这条街上的体面人家又似乎都不能在镇上搞一言堂的现状下，贝壳镇自然是还有真正的、能“一言九鼎”的主人的。
“领主……吗？”安娜细微地吸了口气，实在是原主的成长环境阶级太低，而她这个社会主义巨婴骨子里对封建阶级的敏感度和认知度也都不够充分，居然会忽略了整个贝壳镇也有可能属于某个封建领主这一事实。
要不怎么这个世界的底层人民都如此艰难呢——头上的寄生虫太多了啊！
稍稍消沉了十秒钟，安娜又打起精神，琢磨起领主的存在对这个镇子、对她的女主人面临的处境意味着什么。
思索间，安娜忽然想起了雪莱小姐说过的话，她说过威廉拥有的那块地，其中有百来亩属于耕地，每年要交四成税，其中两成要交到镇上。
一想到这段话，安娜便感觉一道亮光在脑海中闪过。
“……原来是这么回事。”双眼发亮的安娜，低声喃喃自语。
威廉名下的土地来自他的祖父、那位曾经贝壳镇公认的体面人的赠与，并非来自某个主人的施舍，按理来说，他应该只交两成税、国税和教税就行。
但威廉交的是四成税，其中两成交到镇上，这就只有一种可能……在家道败落后，彼时大概率尚且年幼的威廉为了保住土地，不得不带着土地投献了贝壳镇的领主；他那两成交到镇上的税，与原主老家那位骑士老爷一样，是交给自己头上真正的主人的保护费。
兰斯家花费了几年的时间筹谋、甚至不惜引入外援，防备的也确实不是威廉，而是领主。
安娜甩了甩手，将清洗干净的碗盘收进橱柜中，又拿起抹布，擦拭台面上的水珠。
她现在对一件事有点儿感兴趣，那就是……兰斯家为何会有信心能火中取栗？
华夏封建王朝，官大一级就能压死人，像这种阶级森严的世界，地位高一级是真能从物理意义上压死人——兰斯家是哪里来的底气敢搞下克上？
“难道说……威廉那块‘祖传’的土地上，藏着足以让兰斯家赌上一把的东西？”
几分钟后，安娜“啧”了一声，从无意义的推演中抽离出来。
她这个小女仆身份能获取到的信息太少了，属于统治阶级边缘人的雪莱小姐也帮不上什么忙。
“也罢，反正是别人上场的大戏，多个领主入局也不是坏事。”
次日，十月三十日，周一。
送走早起上班的女主人后，安娜提上铲子、带上麻袋，从厨房通道去往后院，又从后门直奔森林。
冬天想让母鸡下蛋，就得保证母鸡有充分的营养，她得挖点带虫卵的土层和腐殖质回来，搁后院堆料顺带养虫子——堆料发酵产生的温度能让虫卵尽快孵化，再盖上枯枝败叶保暖，要不了几天母鸡就有蛋白质来源了。
也是得亏雪莱家在街尾最尽头、左右的邻居都看不到雪莱家的后院，不然安娜还真不敢在这种会狩猎魔女的地方这么搞……
忙活了小半个早上、在后院角落里堆了个“虫巢”，余下的就是魔女练习的时间了。
没开灯、窗户也拉上了帘子的阁楼杂物间，安娜坐在黑暗中，四个手指大小的微缩美姨在她身周忙忙碌碌地搬搬抬抬，不停更换杂物堆的位置。
安娜闭着眼睛，沉浸式地“感应”着四个美姨的位置。
大约是半个多月来的练习有了成效，从两天前开始，安娜就发现她似乎可以不用眼睛，也能感知到周身五米内的环境细节，也能感应到微缩美姨的活动。
这种感觉很奇妙，也很唯心，就像是她在五感之外“生长”出来了第六感一样，只要保持高度的精神集中、让自己能自然地融入环境中，她甚至能“看”到自己身后、墙角里死去多时的细小虫尸。
约二十分钟后，四个活跃的美姨同时消失，从高度精神集中状态脱离出来的安娜神色肉眼可见地萎靡了几分，吐出口的气息有些紊乱，发丝间也有薄汗渗出。
“不依赖视觉，纯靠第六感‘感知’的话，消耗果然还是有点大……”
安娜坐在原地缓了会儿，慢吞吞地起身走出杂物间。
下楼的时候，她能感觉到自己的感官神经似乎有些失调、甚至连楼梯的间距都有些拿不准了。
“消耗过度了吗……还是把这种无视野练习的时间控制在十五分钟内吧。”很不喜欢自身不受控的安娜皱了下眉，索性扶着墙坐到楼梯上，强迫自己放空大脑、放松全身。
半小时后，那种感官神经失调的不适感退去，安娜才起身下楼，从储物间拿起铲子和锄头，换上鞋，开始清理前院丛生的杂草荆棘。
挥汗如雨地干了一个多小时的体力活，安娜那因脑力消耗过度导致的神经抽痛终于消解，整个人都精神了不少。
“果然还是劳逸结合对身体更好。”安娜擦了把汗，阳光开朗地返回屋内，给女主人和自己准备午餐。
拎着裙摆走出家门的路易斯夫人看到隔壁那个把乱糟糟的前院收拾出来一大半的小女仆，不由得侧头对搀扶着自己的女管家感慨道：“玛利亚的那个小女仆真是太称职了，她一个人就把雪莱家维持得很好。”
经常跟安娜换豆芽的瓦伦太太赞同地道：“是的呢，夫人，她不仅勤劳，还很能体谅雪莱小姐的难处。”
她这话其实是在变相地夸自己，她昨天也跟安娜一起不辞辛苦地跑到乡下采买实惠的食材来着。
路易斯夫人自然是心疼跟随自己多年的女管家的，用手抚摸了下瓦伦太太的手背，忧愁地道：“是我亏欠了你，瓦伦，唉，真不知农场的官司还要纠葛到几时。”
“放宽心些，夫人，快到领主大人回镇上的时间了，这次咱们说什么也得请求领主大人帮帮忙。”瓦伦太太劝道。
路易斯夫人点了点头，神色间的忧愁并未淡去。
她的丈夫为着官司的事儿经常往城里跑，隐约听闻……贝壳领的领主奥古斯塔子爵，似乎已身体抱恙。【魔.蝎.小.说 WWW.MOXIEXS.TOP】